Dentro da cerca: caminhões automatizados ganham força com a arrecadação de fundos da série C de US $ 73 milhões da Outrider

Os caminhões de pátio automatizados elétricos Outrider são capazes de conectar e desconectar as linhas de freio ao reboque para que nenhuma assistência humana no local seja necessária. O conjunto do braço do robô pode ser visto logo atrás da cabine do caminhão mais à direita.

Uma nova infusão de financiamento promete expandir o transporte automatizado em um aspecto pouco conhecido da logística: caminhões de pátio. A Outrider recebeu um investimento de US$ 73 milhões em uma arrecadação de fundos da Série C, que, segundo eles, permitirá a implantação de centenas de seus veículos elétricos automatizados nos locais dos clientes.

O Caso de Uso do Caminhão de Pátio

A movimentação de reboques de caminhões pelas instalações de logística é uma engrenagem vital – embora não muito sexy – na enorme engenhoca conhecida como "cadeia de suprimentos". Quando um caminhoneiro entrega uma carreta carregada a um centro de distribuição, o motorista deseja minimizar o tempo gasto ali porque seu "relógio de horas de condução" está funcionando. O pátio de logística pode ter um "lote de despejo" para permitir que o motorista desatrele o reboque para fazer uma volta rápida e voltar à estrada. O centro de logística então emprega seus próprios tratores e motoristas de pátio para gerenciar o processo de trazer o trailer certo para a porta certa para descarregar e/ou posicionar os trailers nas portas apropriadas para o carregamento. Este processo de "mudança de reboque" pode ser desorganizado e normalmente é feito com motoristas menos experientes, resultando em solavancos e arranhões e perda de tempo.

Visto pelas lentes de um desenvolvedor de direção automatizada, essas operações oferecem um cenário ideal para implantação antecipada. Caminhões de pátio automatizados nunca saem das instalações e não estão sujeitos aos regulamentos que se aplicam às vias públicas. Os movimentos do reboque são repetitivos dentro de uma área de operações relativamente pequena. A atividade no pátio pode ser caótica, mas as velocidades são relativamente baixas; risco está contido. Os gerentes do centro logístico podem definir e aplicar práticas de segurança para reduzir ainda mais os riscos.

Abordagem do Outrider

Andrew Smith, CEO e fundador da Outrider, viu essa oportunidade em 2017 e combinou a ideia de direção automatizada com o uso dos então nascentes caminhões elétricos de pátio. Depois de fundar a empresa e contratar uma equipe de engenharia com experiência em autonomia, os protótipos foram executados em pouco tempo. Versões subseqüentes adicionaram sofisticação crescente para chegar à capacidade atual do sistema.

Para mover semi-reboques de forma autônoma, é fundamental que o sistema Outrider funcione com a forma como os grandes centros de distribuição operam hoje. O que isto significa? O sistema do Outrider se adapta dinamicamente às mudanças que ocorrem no pátio, como interagir com caminhões semi-rodoviários, veículos de entrega, veículos de serviço e trabalhadores a pé. Caminhões de pátio autônomos Outrider engatam e desengatam de reboques, conectam e desconectam linhas de freio de reboque usando um braço robótico, fazem backup de semirreboques com precisão, interagem com segurança com docas de carregamento e rastreiam os locais de reboque em todo o pátio. A partir de seu anúncio de financiamento da Série C, o Outrider completou dezenas de milhares de movimentos de reboque totalmente autônomos.

O pensamento inicial sobre a automação do pátio previu uma área segregada dentro da instalação de logística onde os tratores automatizados do pátio operariam por conta própria, sem a necessidade de interagir com outros veículos no pátio. Essa abordagem de "incubadora" pode ter feito sentido nos primeiros dias da automação de caminhões, mas veio com uma falha fatal: se você fizer um cliente se curvar para que seu robô não muito inteligente possa fazer um trabalho, você terá muito poucos clientes. Eu levantei essa questão com Andrew Smith, que disse que sua abordagem não requer um pátio segregado: "Os veículos Outrider são facilmente implantados nas operações existentes do cliente, bem como integrados aos sistemas de gerenciamento de pátio do cliente".

A Outrider está aproveitando o software NVIDIA DRIVE para realizar as principais funções de percepção.

Como acontece com outras operações automatizadas de veículos em toda a indústria, a responsabilidade pela operação segura e eficiente reside a bordo do veículo Outrider. Um centro de operações fornece suporte remoto para resolver qualquer situação incomum. Não há direção remota humana no loop.